В жарких пустынных местностях обитают необычные насекомые, брюшка которых напоминают янтарные виноградины. Австралийские аборигены любят полакомиться ими вместо привычных нам конфет. Эти насекомые – медовые муравьи. Они накапливают сладкий нектар, получаемый с растительной пищей, в своих брюшках, превращая их в своеобразные медовые бочки. Именно благодаря такой особенности насекомые получили свое название.
Биология медовых муравьев
Всего в мире насчитывается около 12 тыс. видов муравьиных. И только 35 из них наделены возможностью накапливать питательные вещества в своих организмах. Все эти виды медовых муравьев принадлежат к пяти родам:
- Мирмекоцистус (30 представителей).
- Кампонотус или муравьи-древоточцы (австралийский медовый муравей).
- Мелофорус (красный медовый муравей).
- Плагиолепис.
- Лептомирмекс.
Обитают эти насекомые на территориях с аридным (сухим, жарким, с высокими колебаниями температур) климатом. Чаще всего встречаются в пустынях и полупустынях Австралии, Мексики и в западной части Соединенных Штатов.
Внешний вид
Большинство медовых муравьев имеют небольшие размеры тела, до 15 мм в длину. Окрас, в зависимости от вида, может быть янтарным, рыжим, красноватым или черным. Матка, самцы и солдаты мало отличаются от таковых у других видов муравьев. Существенные отличия имеют только «медовые бочки» с раздутыми брюшками.
Особенности поведения
Как и остальные муравьи, медовые также живут в семьях со строгой иерархией и распределенными обязанностями. Одна колония может насчитывать от сотни до нескольких тысяч и даже миллионов особей. В колонии присутствует одна матка, несколько самцов и рабочие муравьи, часть из которых выполняет обязанности живых хранилищ пищи.
Гнездование насекомых чаще всего происходит на открытых территориях в почве. Гнезда малозаметны, так как не образуют выпуклости или насыпи. Найти семейство муравьев можно по отверстиям, которые ведут в вертикальные туннели. Они, в свою очередь, на определенной глубине переходят в сеть подземных ходов. В гнездах есть несколько камер, в самых глубоких из которых находятся пищевые запасы.
Медоносные муравьи ведут спокойный образ жизни. Они хорошо защищены от врагов и неблагоприятных условий. Чтобы защититься от инфекции, насекомые выделяют антибиотик и смазывают им свое тело.
Лет муравьев-медоносов происходит в сезон дождей: на рассвете либо в сумерках после сильных осадков. Оплодотворенная самка строит новое гнездо, откладывает несколько сотен яиц и основывает новую колонию.
Медовые бочки
Ближайшие родственники медовых муравьев питаются мелкими насекомыми, падалью, но чаще всего – нектаром и падью. Но виды, которые живут в пустынной местности, не всегда могут найти источник пищи, поэтому они выработали способ выживания в неблагоприятные времена.
Запасы пищи насекомые хранят не просто в своих камерах, а в организмах своих сородичей – отдельной группы рабочих муравьев. «Медовые бочки» способны прокормить не только своих личинок, но и всю семью, спасая ее от гибели в голодные времена.
Муравьи-медоносы обладают очень эластичными стенками брюшка. В благоприятные времена, когда пищи предостаточно, муравьи едят до тех пор, пока их брюшка не раздуются до максимума. Размеры брюшек в несколько раз превышают размеры самого насекомого. Иногда из-за своего веса муравьи теряют способность передвигаться и просто цепляются лапками за потолок камеры в муравейнике и висят. В таких «хранилищах» могут насчитываться до 2 тыс. медовых бочек.
Интересный факт. Австралийские аборигены специально находят муравьиные гнезда, раскапывают их и поедают «медовые бочки» в качестве десерта. Также за внешнее сходство медовых муравьев с плодами винограда, они прозвали их земляным виноградом.
Откуда берется мед
Насекомые питаются растительным соком с большой концентрацией углеводов, называющимся медовой росой. В пустынях источником такой росы часто служит акация. Иногда муравьи сами собирают нектар с растений, а иногда пользуются услугами тли.
Мелкие насекомые выделяют часть поглощенного нектара, оставляя ее на листьях, а муравьи ее потом съедают. Иногда муравьи не дожидаются, пока тля сама выпустит росу, а начинают ее «доить», щекоча усиками. Так как для поддержания жизнедеятельности муравью не надо много пищи, большая часть сладкого нектара попадает в медовую бочку.
Как муравьи отдают нектар
Чтобы получить нектар, муравьи должны попросить своего сородича выдать им порцию лакомства. Для этого они стучат своими антеннами по «медовой бочке» с определенной частотой и ритмом. Медонос распознает код и открывает доступ к пище.
Поток жидкости регулируется специальным желудочным клапаном, который представлен четырьмя створками. Исследователи заметили, что за свою жизнь каждая «медовая бочка» опустошается и наполняется не один раз.
